Atlantis desafia mau tempo e parte em missão final da era do ônibus espacial

A nave americana Atlantis desafiou o mau tempo e partiu rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) em um lançamento "perfeito" que marcou nesta sexta-feira o início de sua última missão e o final da era dos ônibus espaciais.

O comandante Chris Ferguson, o piloto Doug Hurley e os especialistas de missão Sandra Magnus e Rex Walheim completam a reduzida tripulação desta histórica viagem, que foi assistida por milhares de pessoas na Flórida (EUA) e no mundo todo.

O Atlantis partiu às 12h29 (horário de Brasília) da costa leste, três minutos após o previsto, já que segundos antes da decolagem o centro de controle interrompeu a contagem regressiva.

Os técnicos tiveram que verificar por meio das câmaras da nave se o braço de ventilação de oxigênio tinha se soltado, já que um dos painéis de comando indicava que continuava preso.

Segundo o diretor do lançamento, Mike Leinbach, após a "verificação" a equipe decidiu continuar adiante para não desperdiçar a oportunidade de lançamento.

A Agência Espacial Americana (Nasa) contou com uma margem de dez minutos para realizar nesta sexta a decolagem com sucesso e se tivesse que adiar, só poderia tentar novamente neste sábado ou no domingo.

Após o lançamento, o bom humor era visível na entrevista coletiva.. "Tivemos sorte, lançamos a moeda "da sorte" no escritório e conseguimos", brincou Leinbach.

Junto ao diretor compareceram o administrador adjunto para operações espaciais da Nasa, William Gerstenmeir; o diretor de coordenação de lançamentos do programa de ônibus espaciais, Mike Moses, e o diretor do Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana.

"Foi muito especial, muito emocionante", assinalou Gerstenmeir, que destacou o "tremendo profissionalismo" da equipe envolvida e agradeceu a dedicação de todos os que trabalharam neste programa.

Gerstenmeir disse que ainda tem muito trabalho pela frente nesta missão de 12 dias que pode se prolongar por mais um dia.

Por sua vez, Moses considerou que o programa das naves "termina exatamente como deveria": "Construímos a Estação Espacial Internacional, a estamos abastecendo para o futuro e deixando-a realmente preparada".

O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, emitiu uma declaração na qual agradeceu todos os funcionários da Nasa por ter tornado possível o país liderar a era espacial.

"O lançamento de hoje marca o fim dos ônibus espaciais, porém, nos impulsiona para a próxima era de nossa aventura sem fim" que, segundo lembrou o governante, deve levar os americanos a Marte.

Em sua última missão, o Atlantis transporta o laboratório da ISS um experimento para desenvolver vacinas contra doenças gastrointestinais, como a provocada pela salmonela, a fim de abrir uma etapa de pesquisa sobre o comportamento destas bactérias em condições de microgravidade.

Além disso, tem o módulo multiuso Rafaello, cheio de provisões e peças de reposição suficientes para manter as operações da estação mesmo após as naves pararem de funcionar.

Por último, faz parte também o experimento Robotic Refueling Mission (RRM), desenhado para observar e testar ferramentas, tecnologias e técnicas necessárias para o reabastecimento mecânico dos satélites no espaço.

Uma peça estragada do sistema de bombeamento de amoníaco, que foi recentemente reparada, retornará a Terra para que os engenheiros investiguem o motivo da falha e para ajudar a aprimorar o desenho de futuras naves.

O Atlantis foi batizado assim pela primeira embarcação do Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizou pesquisas oceânicas de 1930 a 1966.

O ônibus espacial realizou 32 voos espaciais e percorreu 194.168.330 quilômetros. Ao todo, passou 293 dias, 18 horas, 29 minutos e 37 segundos no espaço.

Há dias centenas de pessoas se aproximaram das localidades costeiras próximas ao Centro Espacial Kennedy para assistir ao último lançamento, como Jerry Evans, que viajou com sua esposa desde Little Rock (Arkansas), já que "isto é parte da história e eu quero estar aqui"